Les centres de données dédiés à l'IA font face à une opposition croissante de la part des pompiers et du grand public en raison de leur forte consommation d'eau

Les centres de données dédiés à l’IA devraient nécessiter d’énormes quantités d’eau pour leur refroidissement. Dans plusieurs régions, les responsables des services d’incendie ont publiquement averti que les restrictions de consommation d’eau liées à l’expansion de ces centres pourraient compromettre les opérations de lutte contre les incendies.

L’opposition publique aux centres de données dédiés à l’IA ne cesse de croître en Amérique du Nord, en Australie et en Europe, alors que de nouvelles études et des manifestations locales mettent en évidence les volumes d’eau considérables nécessaires au refroidissement des installations alimentant les systèmes d’intelligence artificielle.

Des informations circulent également sur Internet concernant des pompiers qui s’inquiéteraient de la consommation d’eau dans les centres d’IA ; toutefois, ces déclarations sont générées par l’IA et n’ont pour l’instant pas été vérifiées par le CTIF. 

Selon les analystes, l’essor de la formation et du déploiement des modèles d’IA a entraîné un boom parallèle de la construction de centres de données hyperscale, dont beaucoup reposent sur des systèmes de refroidissement par évaporation qui consomment de grandes quantités d’eau douce. L’Université des Nations unies met en garde contre le fait que l’empreinte environnementale de l’IA s’étend bien au-delà de la consommation d’électricité, avec des impacts significatifs sur l’eau et les sols liés à l’énergie utilisée pour faire fonctionner et refroidir les infrastructures des centres de données.

En Australie, en Europe, aux États-Unis et au Canada, des habitants ont organisé des manifestations contre des projets de centres de données dédiés à l’IA, invoquant des inquiétudes concernant les prélèvements d’eau en période de sécheresse et les restrictions municipales. 

Une récente analyse réalisée par Chatham House indique que la croissance des centres de données alimentés par l’IA devient un facteur de demande en eau en forte hausse, en particulier dans les régions déjà confrontées à un stress hydrique lié au climat. Ce groupe de réflexion note que certaines communautés affirment désormais qu’elles préféreraient une centrale nucléaire à un centre de données, ce qui reflète l’ampleur des inquiétudes du public.

Les gouvernements commencent à réagir. Le Royaume-Uni, qui a annoncé son intention de créer une centaine de nouveaux centres de données d’ici le début des années 2030, est exhorté à adopter des exigences plus strictes en matière de transparence et de durabilité afin de prévenir les conflits liés à l’utilisation de l’eau. Les chercheurs avertissent que, sans une gouvernance claire, les impacts environnementaux des infrastructures d’IA — notamment les prélèvements d’eau, l’occupation des sols et la demande énergétique — pèseront de manière disproportionnée sur les communautés vulnérables.

À mesure que l’adoption de l’IA s’accélère, les décideurs politiques et les dirigeants du secteur subissent une pression croissante pour développer des technologies de refroidissement économes en eau, divulguer les données relatives à la consommation d’eau et veiller à ce que les avantages de l’IA ne se fassent pas au détriment de la sécurité hydrique locale.

Pourquoi les centres de données d’IA consomment-ils autant d’eau ?

Les centres de données d’IA consomment de l’eau principalement pour le refroidissement. Une partie de cette eau peut être recyclée, mais bien moins que ce que l’on imagine. Plus les puces chauffent, plus elles ont besoin de refroidissement — et les puces d’IA (GPU/TPU) chauffent bien plus que les serveurs cloud traditionnels.

Les principales raisons :

• Les charges de travail liées à l’IA génèrent une chaleur extrême

L'entraînement et l'exécution de grands modèles d'IA nécessitent :

• des milliers de GPU
• fonctionnant à une densité de puissance très élevée
• qui produisent d’énormes charges thermiques

Cette chaleur doit être évacuée en continu.

L'eau peut-elle être recyclée ?

En partie, mais pas entièrement.

Pourquoi pas ?

Le refroidissement par évaporation fonctionne en transformant l’eau en vapeur.

Une fois évaporée :

• elle ne peut pas être récupérée
• elle ne peut pas être réutilisée
• elle quitte entièrement le système

C'est pourquoi le refroidissement par évaporation est si gourmand en eau. 

De nombreux centres de données dédiés à l’IA sont construits dans :

• des régions arides (Ouest des États-Unis, Espagne, Australie)
• des régions où l’électricité est bon marché (Irlande, Pays-Bas)
• des endroits où les réserves en eau sont limitées

Ce qui amplifie l'impact.

Crédit illustration : illustration créée par Chat GPT à partir d’une consigne de Bjorn Ulfsson, CTIF. Générée par l’IA… Alors oui, coupable… 

Pour en savoir plus :

https://www.chathamhouse.org/2026/06/ai-water-usage-requires-governments-rethin… ?

https://www.abc.net.au/news/2026-06-09/firefighter-concern-over-data-centres-in…

https://www.kktv.com/2026/06/10/experts-weigh-largest-environmental-impacts-dat…

https://www.cbc.ca/news/canada/british-columbia/protest-against-ai-data-centres-in-vancouver-9.7210309

https://truthout.org/articles/while-los-angeles-burns-ai-fans-the-flames/

https://ksltv.com/science-technology/developers-of-mega-data-center-promise-environmental-considerations-community-benefit/904627/

https://www.nytimes.com/2026/03/14/us/rock-fire-department-google-donation-oklahoma.html

https://www.nfpa.org/news-blogs-and-articles/nfpa-journal/2026/02/11/lithium-ion-batteries-and-data-center-safety

https://www.discoverhumboldt.com/articles/water-power-noise-experts-weigh-in-on-sask-data-centre-concerns

https://bakersfieldnow.com/news/local/inyokern-ai-data-center-plan-raises-water-use-concerns-in-drought-stricken-area

https://www.vpm.org/news/2026-05-05/wunc-data-center-opposition-political-chall…