Tras décadas, los bomberos forestales de EE.UU. consiguen por fin protección con máscaras
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En un cambio histórico, el Servicio Forestal de EE.UU. ha anunciado que empezará a equipar a los bomberos forestales con protección respiratoria, poniendo fin auna prohibición de décadas que dejaba a miles de personas expuestas al humo tóxico sin máscaras.
La decisión se produce en medio de una serie de pruebas cada vez más numerosas que relacionan la exposición prolongada al humo con el cáncer, las enfermedades pulmonares y otros problemas de salud graves.
Durante años, los bomberos forestales han luchado contra los infiernos en todo el Oeste americano con poco más que pañuelos o polainas para proteger sus pulmones. A diferencia de sus homólogos urbanos, se les prohibió el uso de mascarillas de respiración por motivos de coste, logística y temor a que las máscaras pudieran entorpecer su actuación o crear problemas de responsabilidad civil. Pero la ciencia -y el número de víctimas- se ha vuelto imposible de ignorar.
Una crisis sanitaria que dura décadas
Investigaciones recientes han revelado índices alarmantes de cáncer y enfermedades respiratorias entre las tripulaciones de los incendios forestales. Según algunos estudios, los bomberos inhalaban niveles de benceno, formaldehído y otros carcinógenos muy superiores a los umbrales de seguridad laboral. El New York Times publicó el perfil de varios ex bomberos que desarrollaron cánceres raros tras años de servicio, lo que provocó la protesta pública y un renovado escrutinio de las políticas de la agencia.
Uno de los más firmes defensores del cambio ha sido Tim Swedberg, bombero jubilado que lleva años presionando para que se mejoren las protecciones. "Nos decían que era parte del trabajo", afirma. "Pero respirar veneno no debería ser una condición de empleo".
Lo que está cambiando ahora
El Servicio Forestal comenzará a desplegar programas piloto en 2026 para probar respiradores ligeros y resistentes al fuego diseñados para las condiciones de las zonas silvestres. Al principio, estas máscaras serán opcionales y se impartirá formación para garantizar que no interfieran con la movilidad o la comunicación. La agencia también está invirtiendo en un mejor control del aire, reconocimientos médicos tras el despliegue y un seguimiento médico a largo plazo del personal estacional y a tiempo completo.
Esta medida forma parte de una revisión más amplia de los sistemas de apoyo a los bomberos, que incluye servicios de salud mental, subsidios de alojamiento y reformas de la retribución por peligrosidad.
Una nueva era de responsabilidad
Los defensores de los derechos humanos afirman que este cambio de política debería haberse producido hace tiempo, y que es una señal de que el gobierno reconoce por fin los sacrificios de quienes se encuentran en primera línea de fuego en las catástrofes provocadas por el cambio climático. Con incendios cada vez más intensos y frecuentes, la necesidad de una protección integral es más urgente que nunca.
"Este es un punto de inflexión", afirmó Kelly Martin, ex presidente de la Asociación Internacional de Incendios Forestales. "Por fin estamos tratando a los bomberos forestales como los profesionales que son".
Puede leer el informe completo en The New York Times y explorar la cobertura adicional sobre los riesgos de cáncer de los bomberos y la historia de las prohibiciones de protección con humo.
Más información:
https://www.nytimes.com/wirecutter/reviews/masking-after-wildfires/
Crédito de la foto: Licencia Creative Commons
Fecha: 2016
Fuente: https://pixabay.com/
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