Comment le feu de racines qui couvait la veille du Nouvel An s'est-il transformé en l'incendie meurtrier de 2025 à Los Angeles ?

L'incendie de 2025 Palisades à Los Angeles a commencé comme un petit feu de broussailles la veille du Nouvel An, mais les enquêteurs affirment qu'il a couvé dans les systèmes racinaires pendant près d'une semaine avant que des vents forts ne le ravivent pour en faire l'un des feux de forêt les plus destructeurs de l'histoire de la ville.

Les experts notent que ces incendies de racines sont parmi les plus difficiles à éteindre complètement.

Du feu de broussailles à la catastrophe

Selon les procureurs fédéraux, un homme de 29 ans aurait mis le feu à la végétation près d'un sentier de Pacific Palisades juste après minuit le 1er janvier 2025. Il a même appelé le 911 pour signaler l'incendie, que les pompiers ont rapidement maîtrisé. Mais ce qui ressemblait à un simple feu de broussailles n'a pas été complètement éteint.

Les enquêteurs ont par la suite déterminé que les braises avaient pénétré profondément dans les systèmes racinaires et le sol, créant un "feu de rétention". Pendant près d'une semaine, le feu a couvé sous terre, invisible pour les équipes. Le 7 janvier, les vents puissants de Santa Ana ont ravivé les braises cachées. En quelques heures, l'incendie des Palissades a explosé, tuant 12 personnes, détruisant près de 7 000 maisons et entreprises, et causant des dégâts estimés à 150 milliards de dollars.

Pourquoi les incendies de racines sont si difficiles à éteindre

Les feux de racines, également appelés feux de subsurface ou feux de boue, se produisent lorsque les flammes pénètrent dans les couches organiques du sol, les racines des arbres ou la tourbe. Contrairement aux feux de broussailles de surface, ils

• brûlent lentement et de manière invisible sous terre, parfois pendant des semaines.
• Résistent à l'application d'eau, car l'humidité ne pénètre souvent pas assez profondément.
• Ils se rallument facilement lorsque les conditions d'oxygène et de vent changent.

La commission des incendies de forêt du CTIF a souligné ces défis dans les discussions internationales, en notant que les incendies de racines sont particulièrement fréquents dans les sols frappés par la sécheresse ou riches en tourbe. Selon le CTIF, pour les éteindre, il faut souvent déterrer les racines qui couvent, inonder avec de grandes quantités d'eau ou appliquer des mousses de suppression dans le sol, ce quidemande beaucoup de travail et n'est pas toujours possible sur un terrain accidenté (CTIF.org [1]).

Les manuels de formation canadiens sur les incendies de forêt (CIFFC/Alberta S-131) insistent également sur le fait que les incendies dissimulés, qu'ils soientcausés par des racines, de la boue ou des cavités, doivent être exposés et directement supprimés, faute de quoi ils risquent de s'enflammer plus tard.

Leçons pour la gestion des incendies

L'affaire des Palissades met en évidence une vérité douloureuse : un feu qui semble "éteint" peut ne pas l'être du tout.

• L'imagerie thermique peut aider à détecter les points chauds souterrains, mais la couverture est rarement parfaite.
• Lespatrouilles prolongées après l'extinction sont essentielles, en particulier dans les couloirs de vent à haut risque.
• Lasensibilisation du public est essentielle : les habitants pensent souvent qu'un incendie est éteint une fois que les équipes sont parties, mais les racines qui couvent peuvent se rallumer des jours plus tard.

Une vue d'ensemble

L'incendie des Palissades est aujourd'hui une étude de cas qui montre comment la sécheresse due au climat, les interfaces entre zones urbaines et zones sauvages et les incendies d'origine humaine se combinent pour aboutir à des résultats catastrophiques. Pour le CTIF et d'autres organisations internationales de lutte contre les incendiesil soulève des questions urgentes :

Comment les agences peuvent-elles adapter leurs tactiques de suppression pour prendre en compte les incendies de racines ? Et quelle est l'ampleur du risque qui subsiste même après un feu de broussailles "maîtrisé" ?

Crédit photo: PublicDomainPictures.net

Base carbonisée d'un pin en feu

Base carbonisée d'un pin après un précédent incendie de forêt.

Canon PowerShot SD1200IS 1/250s, f 2.8, ISO 80, 6 mm

Sources : (Vidéos)

• ABC News : Timeline : Comment les feux de forêt meurtriers de Californie se sont déroulés
• PBS Terra Inside the LA Fire Storm (en anglais)
• ABC7 : Pourquoi a-t-on laissé couver le feu qui s'est transformé en l'incendie meurtrier de Palisades ?

Articles :

LAist - "Science of Smoldering : How Palisades Fire Could Have Reignited" (8 octobre 2025)

• Explique que l'incendie a débuté le 1er janvier 2025 sous le nom de " Lachman Fire" et qu'il a été circonscrit à 8 acres.

https://laist.com/brief/news/climate-environment/how-could-the-palisades-fire-have-reignited-after-a-week-experts-explain

NBC Los Angeles - "LAFD Releases After-Action Report on Deadly Palisades Fire" (8 octobre 2025)

• Confirme que l'incendie des Palissades s'est déclaré six jours après qu'un incendie plus petit, survenu le jour de l'an, a couvé sous terre et a été ravivé par les vents de Santa Ana. https://www.nbclosangeles.com/news/california-wildfires/lafd-palisades-fire-after-action-report/3788747/

Wikipedia - Palisades Fire (citant les sources du LA Times et de CAL FIRE)

• Indique que l'incendie a été causé par le rallumage d'un feu de forêt d'origine criminelle.
• Il note que l'incendie du 1er janvier a été maîtrisé, mais qu'il s'est rallumé le 7 janvier sous l'effet de vents extrêmes.

Pertes :

• MyNewsLA (27 février 2025) : Les incendies de Palisades et d'Eaton ont causé entre 28 et 53,8 milliards de dollars de dégâts matériels, avec des pertes économiques supplémentaires estimées à 8,9 milliards de dollars en raison de l'interruption des activités.
• Date limite (27 février 2025) : Confirme la même étude, citant 28 milliards à 53,8 milliards de dollars de pertes matérielles directes.
• Les incendies de forêt aujourd'hui (29 juillet 2025) : Selon une analyse de Redfin, l'incendie des Palissades a causé à lui seul plus de 50 milliards de dollars de dommages aux habitations.
• Morts et structures perdues
  • Au début de l'année 2025, de nombreux médias (Los Angeles Times, NBC Los Angeles, Reuters) font état d'au moins 12 décès confirmés dus à l'incendie des Palissades.
  • Les chiffres concernant les pertes de structures varient, mais la plupart des rapports parlent de milliers de personnes, et non de 7 000. Par exemple, la couverture du LA Times en janvier 2025 décrit "des milliers de maisons et d'entreprises détruites", mais ne cite pas 7 000 comme chiffre confirmé.