Una empresa emergente utiliza drones con "bolas de fuego" para iniciar quemas prescritas

Se lanzan desde el aire pequeños "huevos de dragón" que contienen permanganato potásico para crear quemaduras controladas y precisas.

Se ha desarrollado una nueva tecnología que utiliza pequeños iniciadores químicos del tamaño de pelotas de ping pong para realizar quemas controladas. La quema controlada es una forma de prevención de incendios que utiliza fuegos controlados para evitar incendios forestales de mayor envergadura.

Las quemas prescritas son un método controvertido que utiliza el "fuego para combatir el fuego": iniciando pequeños fuegos intencionados que pueden controlarse, los bomberos pueden quemar la maleza seca de los bosques durante las épocas del año en que es seguro hacerlo. La idea es eliminar el combustible de los bosques con fuegos de baja intensidad, sin dañar las copas de los árboles, y evitar así un incendio forestal de mayor envergadura en épocas del año más vulnerables.

La técnica no es nueva, y aparte de ser cada vez más común como método contemporáneo de prevención de incendios, los orígenes de las quemas prescritas se remontan a las culturas aborígenes precolombinas norteamericanas.

La herramienta más novedosa en materia de quemas prescritas procede de una empresa emergente de Estados Unidos, Drone Amplified, que ha desarrollado una tecnología química para iniciar pequeños incendios desde el aire: pequeñas bolas llamadas "huevos de dragón", que pueden transportarse y lanzarse a distancia desde un dron de extinción de incendios teledirigido.

Según un artículo de la CNN, la empresa fue creada por dos profesores de ingeniería de la Universidad de Nebraska-Lincoln en 2017. En 2020, la Fundación Nacional de la Ciencia y el Departamento de Desarrollo Económico de Nebraska le concedieron una subvención de un millón de dólares para investigación y desarrollo.

Según su fundador, Carrick Detweiler, su idea era ayudar a los bomberos a evitar los esfuerzos de tener que caminar o montar en un vehículo todoterreno a través de densos bosques o terrenos montañosos, llevar una antorcha de goteo para iniciar pequeños incendios en lugares específicos y remotos, o usar helicópteros de tamaño completo y caros "con toda una tripulación a bordo, volando realmente bajo y lento sobre el fuego".

La idea de los "huevos de dragón" es utilizar un agente químico para iniciar los incendios a distancia.

Las bolas de agente químico son del tamaño de pelotas de ping pong y contienen permanganato potásico. Al mezclarse con glicol, inician una reacción química que da lugar a un incendio. Según la empresa, un dron de 22,7 kg puede transportar unas 400 bolas.

Los drones se controlan mediante una aplicación y permiten lanzar las bolas incendiarias en lugares muy concretos. Las bolas pueden lanzarse desde el aire una a una para crear un patrón preciso. La precisión es un elemento crítico a la hora de realizar quemas prescritas, porque es crucial para evitar que el fuego se escape.

Aunque las fugas durante las quemas prescritas son raras -el Servicio Forestal de EE.UU. informa de sólo una fuga por cada mil quemas-, una quema prescrita fallida puede ser devastadora.

Detweiler explica que los equipos de su empresa tienen como objetivo evitar que se produzcan incendios mediante el uso de cámaras térmicas, cámaras visuales y otras tecnologías que permiten a los bomberos ver a través del humo.

"Nuestra aplicación también permite a los bomberos establecer geocercas para impedir cualquier ignición fuera de esa zona", añadió.