¿Qué eficacia tienen los grandes aviones cisterna en la lucha contra los incendios forestales?

En los últimos 15 años se ha llevado a cabo en Estados Unidos un pequeño pero creciente número de investigaciones sobre el uso y la eficacia de la aviación, gran parte de ellas centradas en los grandes aviones cisterna.

Los estudios se han centrado en comprender dónde y cuándo se producen las descargas aéreas, cómo priorizan los gestores de incendios el uso de la aviación, el diseño óptimo de la flota y cómo los conceptos de gestión de riesgos pueden informar sobre dónde y cuándo aplicar la aviación con mayor eficacia.

Lea este artículo en la edición especial de Wildfire Magazine sobre la lucha contra los incendios aéreos en el mundo.

Resumen de la investigación sobre la eficacia de los aviones cisterna

• En los últimos 15 años, los investigadores estadounidenses han estudiado cada vez más el papel de la aviación -especialmente de los grandes aviones cisterna (LAT)- en la extinción de incendios forestales.

• El esfuerzo más exhaustivo es el Uso y Eficacia de la Lucha contra Incendios Aéreos (AFUE) iniciado en 2012 para documentar la contribución de los medios aéreos a la extinción de incendios.

   

Principales conclusiones del estudio AFUE

• Se recopilaron datos de 272 incendios forestales entre 2015-2018, que abarcan más de 5000 gotas de retardante.
• Los lanzamientos se clasificaron por resultado: detuvieron la propagación del fuego, ralentizaron la propagación del fuego, protección puntual o ninguna interacción.
• Las tasas de éxito variaron:
  • Protección puntual: 87% de éxito
  • Ralentización de la propagación del fuego: 75%.
  • Detención de la propagación del fuego: 55%.
• Alrededor del 25% de las gotas LAT no interactuaron con el perímetro del incendio, lo que se suele utilizar para tácticas indirectas.

Estudio de seguimiento de la Universidad Estatal de Colorado

• Los investigadores analizaron los datos de lanzamiento de LAT entre 2017 y 2019 utilizando unidades de telemetría y mapas de progresión de incendios forestales.
• Compararon el comportamiento del fuego en áreas con y sin gotas de retardante para crear un "experimento natural."

Impacto cuantificado de las gotas de LAT

• La propagación del fuego fue un 8,4% menos probable en las zonas protegidas con retardante.
• La intensidad de los incendios fue un 7,5% menor.
• Los incendios tardaron entre 4 y 5 horas más en quemar las zonas tratadas, un tiempo crítico para los equipos de tierra.
• Los LAT fueron más eficaces en terrenos cubiertos de arbustos y cuando se utilizaron junto con otros métodos de extinción.
• Los aviones cisterna muy grandes (VLAT) redujeron la probabilidad de propagación del incendio en un 12%.

Herramientas de decisión basadas en datos

• Las unidades de telemetría (ATU) realizan un seguimiento en tiempo real de la actividad de los aviones cisterna y lo incorporan al cuadro de mandos de asistencia a la gestión de riesgos del Servicio Forestal.
• Los resúmenes automatizados ayudan a los gestores a evaluar la eficacia de los lanzamientos y a perfeccionar la estrategia.
• Las métricas incluyen el momento del lanzamiento, el terreno, el tipo de combustible y la dificultad de la extinción.

Información operativa

• El sistema AUS (Resumen de uso de la aviación) permite la revisión casi en tiempo real de los lanzamientos de aviones cisterna.
• Los comandantes de incidentes utilizan los datos del AUS para mejorar las decisiones tácticas y el análisis posterior al incendio.

Conclusión final

Aunque los LAT son una parte visible y vital de la extinción de incendios forestales, su eficacia depende del terreno, el momento, la coordinación con los equipos de tierra y el despliegue estratégico. La colaboración continua entre investigadores y gestores de incendios es clave para optimizar su uso.

Foto: Airtanker 417 lanzando 8 door string drop a lo largo del flanco derecho de un incendio. Fotografía: Gobierno de los Territorios del Noroeste.