Las catástrofes provocadas por los incendios forestales acaparan los titulares, pero la superficie quemada en todo el mundo está disminuyendo.
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Desde las colinas calcinadas de California hasta los bosques calcinados de Grecia, los desastres provocados por los incendios forestales se han convertido en un elemento básico de la cobertura informativa mundial. Sin embargo, a pesar de la creciente visibilidad e intensidad de estos fenómenos, la superficie total quemada por los incendios forestales en todo el mundo está disminuyendo, una paradoja que, según los científicos, tiene su origen en el uso del suelo, la dinámica climática y la intervención humana.
Este tema se trata en La Conversación el 21 de agosto de 2025.
Según un análisis detallado publicado por The Conversationlos datos por satélite revelan que la superficie mundial quemada por incendios forestales se ha reducido en un 25% desde 2003. Esta tendencia es más pronunciada en las regiones de sabana y pastizales de África y Sudamérica, donde el fuego era antaño parte habitual del ecosistema. Con la expansión de la agricultura y la intensificación del pastoreo, estos paisajes son cada vez menos inflamables, no más.
Este declive contrasta con el aumento de la frecuencia de incendios catastróficos en zonas pobladas como el oeste de Estados Unidos, el sur de Europa y Australia. En estas regiones se producen incendios más intensos y rápidos que amenazan viviendas, infraestructuras y vidas humanas, a pesar de que representan una fracción menor del total de tierras quemadas.
Expertos de la Base de Datos Mundial sobre Emisiones de Incendios y de la Agencia Espacial Europea señalan que la expansión urbana hacia zonas silvestres propensas al fuego es uno de los principales factores que explican el aumento de las catástrofes relacionadas con incendios. A medida que aumenta el número de personas que viven cerca de los bosques y pastizales, se incrementa el riesgo para la vida y la propiedad, aunque disminuya la superficie total quemada.
En California, por ejemplo, las temporadas de incendios de 2020 y 2021 fueron de las más destructivas registradas, con miles de millones en daños y decenas de víctimas mortales. Sin embargo, en todo el estado, la superficie total quemada no fue sin precedentes en comparación con las normas históricas.
El cambio climático desempeña un papel complejo. En algunas regiones, las condiciones más cálidas y secas están aumentando el riesgo de incendios, especialmente en los bosques boreales y las zonas mediterráneas. En otras, los cambios en el régimen de lluvias y la conversión del suelo están reduciendo la frecuencia de los incendios. Un estudio de 2022 en Nature Reviews Earth & Environment descubrió que el riesgo de incendios debido al clima es muy regional, ya que algunas zonas son cada vez más propensas a los incendios y otras menos.
El descenso de la superficie quemada en todo el mundo también refleja la mejora de las prácticas de gestión de incendios en algunos países, como las quemas controladas, los sistemas de detección precoz y la prevención comunitaria de incendios. La gestión indígena del fuego, durante mucho tiempo marginada, está ganando reconocimiento por su papel en el mantenimiento de paisajes sanos y resistentes al fuego.
Más información:
https://www.nature.com/articles/s43017-022-00285-8