Les pratiques forestières modernes pourraient être en partie responsables de la crise des feux de forêt en Amérique du Nord
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Bien que les feux de forêt soient devenus un peu partout dans le monde le symbole des effets destructeurs du changement climatique, de nombreux experts forestiers de l'Ouest canadien soulignent que si le changement climatique rend les feux plus fréquents, c'est la mauvaise gestion forestière qui contribue à les rendre plus destructeurs.
Dans un article paru dans le Canadian National Post, l'écrivain Tristin Hopper écrit que si le changement climatique peut être l'élément déclencheur d'une situation aussi explosive qu'elle l'est devenue, il y a des choses que l'on peut faire en termes de gestion des forêts qui pourraient atténuer la situation des incendies de forêt - indépendamment de la hausse des températures mondiales.
Le changement climatique aggrave la situation, mais l'excès de combustible crée les conditions propices aux incendies.
"Même si nous étions en mesure d'inverser le changement climatique, nous aurions encore des incendies de forêt graves qui brûleraient les maisons des gens", a déclaré au National Post Jesse Zeman, directeur de la restauration des poissons et de la faune à la B.C. Wildlife Federation.
"Le changement climatique ne fait qu'empirer les choses", ajoute-t-il.
C'est la charge supplémentaire de combustible qui s'accumule dans les forêts qui crée les conditions d'un incendie de forêt explosif. Les forêts anciennes, qui retenaient l'eau, ayant en grande partie disparu, et les efforts déployés par les écologistes pour sauver les arbres tombés au sol en tant que lieux de reproduction pour les insectes et les oiseaux, les forêts deviennent plus sèches et plus inflammables.
"Nous apprenons qu'en protégeant nos forêts, nous ne faisons que construire une plus grosse bombe", a déclaré M. Zeman.
Les brûlages dirigés pourraient être la solution
Bien avant l'arrivée des Européens dans ce qui est aujourd'hui la Colombie-Britannique(une province de l'ouest du Canada), de nombreux groupes autochtones pratiquaient le brûlage à l'envers (aussi appelé back fire ou slash). brûlages dirigés(également appelé Back Fire ou Slash Burning - une pratique controversée qui revient actuellement comme une pratique standard dans certaines juridictions à travers le monde.
Cette pratique consiste essentiellement à brûler les broussailles et le vieux bois mort à des moments de l'année où il est possible de le faire en toute sécurité. La controverse suscitée par cette pratique repose en grande partie sur l'idée qu'elle pourrait déclencher des feux de forêt. Il existe également des préoccupations environnementales, la crainte étant que le brûlage des rémanents n'endommage les zones de reproduction des insectes et des petits animaux. Selon leur propre histoire orale, les tribus indigènes pratiquent le brûlage des rémanents depuis des milliers d'années au Canada et aux États-Unis. Il existe également des exemples de brûlages dirigés effectués par d'autres groupes autochtones dans d'autres parties du monde.
Au cours de l'été 2021, un document de recherche de l'Université de la Colombie-Britannique a sélectionné un peuplement de forêt ancienne à l'extérieur de Williams Lake (C.-B.). L'une des découvertes scientifiques a été qu'avant l'arrivée des Européens, les incendies traversaient la région à peu près tous les 10 à 30 ans et étaient généralement de gravité moyenne. De nos jours, la suppression moderne des incendies fait en sorte que le même type de forêt passe 70 à 180 ans sans brûler, ce qui entraîne un incendie beaucoup plus grave lorsqu'il se produit.
"En l'absence d'incendies de gravité faible à modérée, les forêts contemporaines sont denses avec des canopées fermées qui sont vulnérables aux incendies de haute gravité", ont écrit les chercheurs.
Lire l'article complet sur le National Post
Dans un article publié sur le portail d'information de l'île de VancouverFocusonvictoria.ca, le rédacteur David Broadland fait référence à unprocès qui s'est déroulé en 2019 dans l'Oregonet qui a révélé que "la coupe à blanc, suivie de la replantation, crée des conditions de combustible qui rendent les incendies plus faciles à déclencher et plus difficiles à contrôler".
Le témoignage de l'Oregon est lié au moment où une organisation de conservation des terres, Oregon Wild, a intenté un procès contre le Bureau américain de gestion des terres (BLM) pour avoir omis de divulguer dans quelle mesure l'exploitation forestière sur des terres publiques près d'une communauté de l'Oregon augmenterait le risque et la gravité des feux de forêt.
"L'affaire de l'Oregon comprenait le témoignage écrit d'un spécialiste des combustibles du BLM, fourni sous serment, qui déclarait que l'exploitation forestière et les plantations augmentent le risque d'incendie de forêt. Ces deux types de combustibles facilitent l'allumage d'un feu et le rendent plus difficile à maîtriser", indique l'article.
Si l'indice de risque d'incendie d'une forêt n'est pas nécessairement défini par la teneur en humidité du combustible, la sécheresse d'une coupe à blanc (et des arbres plantés qui poussent ensuite) a une grande influence sur la vitesse à laquelle le feu peut se propager.
Les coupes à blanc peuvent causer des problèmes d'incendie pendant plus longtemps qu'on ne le pensait auparavant
"La coupe à blanc expose la terre à la pleine force du soleil, ce qui fait s'évaporer l'humidité du sol et diminuer le taux d'humidité, des facteurs importants pour l'augmentation de la taille et de la gravité des incendies", affirme l'auteur .
Herb Hammond, forestier de la Colombie-Britannique, soutient que "les coupes à blanc sont clairement responsables du réchauffement et de l'assèchement non seulement de la zone immédiate où elles se produisent, mais aussi du paysage environnant. Elles modifient les régimes climatiques locaux et régionaux et transforment d'anciens peuplements et paysages hétérogènes et écologiquement résilients en peuplements et paysages homogènes et écologiquement vulnérables. Leur vulnérabilité est bien documentée, tant par l'augmentation des épidémies d'insectes, que les coupes à blanc sont censées supprimer, que par les risques d'incendies de forêt."
Les conditions plus sèches causées par le recours généralisé aux coupes à blanc en Colombie-Britannique persisteront bien plus longtemps que les "10 à 40 ans" d'augmentation du risque d'incendie prévus par le spécialiste des combustibles du BLM, comme l'explique Hammond :
"Les forêts, en particulier lorsqu'elles vieillissent, conservent l'eau en grande partie grâce à des couverts complexes et multicouches, ainsi qu'à une composition et une structure globales qui sont toutes destinées à ralentir le mouvement de l'eau dans la forêt, tout en filtrant et en stockant l'eau. Les coupes à blanc, en revanche, exposent la terre à une perte d'eau rapide. Après une coupe à blanc dans les forêts intérieures montagnardes, 150 à 200 ans de développement naturel du peuplement sont nécessaires pour retrouver un niveau de conservation de l'eau proche de celui des vieilles forêts naturelles intactes. Si l'on tient compte du développement des arbres tombés en décomposition qui sont nécessaires pour stocker et filtrer l'eau, ce chiffre pourrait être doublé et passer à 300 ou 400 ans. La plupart de ces structures vitales des arbres tombés sont détruites par les coupes à blanc mécanisées à forte production."
Lire l'article complet sur Focusonvictoria.ca