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A lithium-ion battery was exposed to force by using a hammer to test its fire safety. The battery in this test exploded. Photo: Tavo Romann / Wikipedia Commons
17 May 2022

Gran aumento de los incendios relacionados con baterías de litio en los últimos 6 años

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Los servicios de bomberos y rescate de Vancouver (Columbia Británica) están lanzando una advertencia a los ciudadanos para que tengan cuidado al cargar cualquier batería de iones de litio. Los incendios relacionados con baterías se han multiplicado por cinco desde 2016.

La advertencia no solo afecta a los coches eléctricos, sino también a dispositivos más pequeños, como teléfonos móviles, auriculares, relojes, bicicletas eléctricas y patinetes eléctricos.

El número de incendios relacionados con baterías se ha multiplicado por cinco en solo seis años. Puede parecer una cifra sorprendente, sobre todo porque las baterías de iones de litio son técnicamente más seguras y menos propensas a fallar hoy que hace una década.

En realidad, el aumento no es más que un juego de números: la cantidad de aparatos que utilizan pilas como fuente de energía -en lugar de alimentarse con un cable de pared- está aumentando, y cuantas más pilas se utilizan, mayor es el riesgo. Sólo la popularidad de los drones que funcionan con pilas en los últimos años ha contribuido en gran medida a que cada vez se almacenen y carguen más pilas de iones de litio de alta capacidad en los hogares de todo el mundo.

Según un artículo de Canadian Global News, el portavoz del servicio de bomberos de Vancouver, el capitán Matthew Trudeau, dijo que la mayoría de los incendios se han asociado a baterías de bicicletas eléctricas, patinetes y teléfonos móviles, aunque también se han registrado incendios de baterías de ordenadores portátiles y otros dispositivos .

El problema no es exclusivo de Canadá: Según el artículo, en octubre, Consumer Reports descubrió que sólo en Nueva York se habían producido 75 incendios de bicicletas eléctricas en 2021, con 72 heridos y tres muertos, mientras que el periódico británicoEvening Standardinforma de que hubo al menos 130 incendios de baterías similares en Londres el año pasado.

Aunque los eventos térmicos en este tipo de baterías son estadísticamente inusuales, cuando se producen incendios el desarrollo térmico puede ser, en el peor de los casos, muy rápido, a veces incluso de naturaleza explosiva. Sin embargo, una batería a punto de sufrir un evento térmico puede dar ciertas señales de advertencia, como hinchazón, mal olor, calor inusual o incluso un sonido de traqueteo cuando está a punto de producirse una desgasificación superior a la normal.

Las baterías de iones de litio, cuando están totalmente en llamas, suelen arder muy calientes y también pueden suponer otros riesgos para la salud debido a los gases tóxicos que se escapan de las baterías durante y después del evento térmico.

Sin embargo, es importante no tener miedo de la tecnología en sí, sino familiarizarse con algunas de las señales de advertencia de que una batería está a punto de fallar y conocer lo que se debe y no se debe hacer al cargarlas.

Foto de portada: Para probar la seguridad de las baterías de iones de litio, se expuso una célula 18650 a la fuerza con un martillo, lo que provocó una explosión. Fotograma del videoclip de abajo. Fecha 27 de agosto de 2019. Autor: Tavo Romann
Licencia Wikipedia Commons

No compres pilas y cargadores baratos. Ten cuidado al cargarlas.

El consejo de los Servicios de Rescate y Extinción de Incendios de Vancouver es que compres siempre pilas de marcas conocidas, ya que muchos de los incendios se han producido con pilas de imitaciones más baratas.

La foto de abajo muestra una batería que se ha hinchado. En una batería sana también puede producirse una ligera hinchazón debido a la desgasificación. Si la batería funciona con una capacidad alta o normal y es bastante nueva, probablemente esté bien. Pero si la batería ha estado débil durante un tiempo, es bastante vieja (más de dos años) y está muy hinchada, es hora de cambiarla. Una vez sustituida, podría seguir siendo peligrosa aunque no se esté cargando, por lo que es mejor colocarla sobre una superficie no combustible, preferiblemente en el exterior, por si empiezan a producirse cambios químicos de forma espontánea.

An Apple iPhone 3GS's Lithium-ion polymer battery, which has expanded due to a short circuit failure. The battery is shown in situ on top of the rear phone case; pictured behind is an intact iPhone 3GS for size comparison. Date	15 September 2013 Source	Own work Author	Mpt-matthew

Crédito de la foto: Batería de polímero de iones de litio de un iPhone 3GS de Apple, que se ha expandido debido a un fallo de cortocircuito. La batería se muestra in situ en la parte superior de la carcasa trasera del teléfono; detrás aparece un iPhone 3GS intacto para comparar el tamaño. Fecha: 15 de septiembre de 2013. Autor Mpt-matthew, Licencia Wikipedia Commons.

También hay medidas que una persona puede tomar para garantizar una carga segura en casa:

- Utilizar siempre el cargador original (otros cargadores pueden ser más potentes y cargar la batería demasiado rápido o con el voltaje incorrecto).

- No deje nunca las pilas cerca de objetos combustibles

- No deje nunca las pilas desatendidas mientras se cargan.

- Nunca intente cargar una batería deformada o dañada.

- Deseche las pilas rotas en un centro de reciclaje. Nunca intente repararlas ni manipularlas.

- Asegúrate de tener a mano detectores de humo y un extintor de incendios.

- Si una batería se incendia o empieza a comportarse de forma extraña, no la toques, ya que las baterías de iones de litio pueden calentarse mucho, desprender humo tóxico y, en algunos casos, explotar.

- Si es posible, cargue los artículos más grandes, como scooters o bicicletas eléctricas, en el exterior o en una zona bien ventilada.

Pensar en la ruta de salida de la batería puede salvar tu casa

Recuerde: Cuanto mayor sea la pila, mayor será el incendio. Una pila de reloj puede incendiarse y explotar, pero a menos que esté cerca de una superficie combustible, es probable que no provoque un incendio doméstico. Sin embargo, una batería tan pequeña como la de un smartphone puede ser suficiente para causar problemas, especialmente si se deja cargando en una cama o sobre una tos.

Un ordenador portátil suele contener bancos de baterías bastante grandes, y cuando se trata de vehículos eléctricos, incluso juguetes tan pequeños como un monopatín eléctrico, tendrán el potencial para un gran evento térmico, y necesitan cargarse -y almacenarse- en un lugar seguro.

Si se produce un incendio, un extintor inhibirá el evento térmico, pero sólo la inmersión total en agua -mucha agua- detendrá por completo el fuego (ya que las baterías producen su propio oxígeno cuando arden).

El reto puede ser ser capaz de mover la batería a un lugar más seguro, ya que arden muy calientes y no se pueden tocar.

Si no dispone de un cubo u otro objeto en el que pueda sumergir (rápidamente) la batería, la segunda mejor opción es sacarla rápidamente de su casa. Si la batería está dentro de un vehículo, mueva todo el vehículo, no intente sacar la batería.

Si necesita sacar una batería de algún lugar, puede utilizar una pala, una placa de horno o cualquier otra cosa incombustible que pueda soportar un calor elevado para transportarla temporalmente. Sin embargo, hay que moverla rápidamente y recordar que el metal también puede empeorar un posible cortocircuito, por lo que es mejor procurar que el evento térmico pueda seguir su curso en el exterior, sobre hormigón o en el suelo, o quizás lo que es peor, en un balcón abierto (lejos de vegetación o materiales combustibles).

Muchos pilotos de RC que experimentaron durante los primeros días de las baterías de iones de litio han informado que se salvaron a sí mismos y a sus hogares pensando muy rápido sobre sus pies: A veces, la única solución puede haber sido tirar la batería por la ventana o utilizar cualquier herramienta a mano para mover la batería a un entorno seguro antes de que el evento térmico se desarrolle completamente.